Complejo es el escenario que enfrentarán las compañías aéreas en 2009, ya que a la menor demanda de pasajes se suma una fuerte contracción en la actividad de carga, que en algunos casos representa un porcentaje importante de sus ingresos.
En el caso de LAN Airlines, el negocio de la carga justificó al cuarto trimestre de 2008, el 31% de sus ingresos, pero la caída en el transporte de mercancías ha sido brusca. De hecho, en enero este negocio retrocedió 15,6%, lo que en la aerolínea explican por “una desaceleración en los mercados de importación en América Latina, como también en las exportaciones de bienes perecibles desde Chile y Perú”.
El gerente general de LAN Cargo, Cristián Ureta, agregó que “la crisis económica mundial está produciendo una baja generalizada de los tráficos de carga internacional, ya sea marítima o aérea. Las compañías transportadoras están reaccionando a la crisis de demanda contrayendo su oferta e implementando planes de eficiencia”.
En el caso de LAN estas optimizaciones apuntan a orientarse a mercados emergentes en el envío de carga. Por eso consideran que la apertura de su nueva filial en Colombia -anunciada para marzo-, les permitirá equilibrar su operación.
“La diversificación de mercados está permitiendo, por ejemplo, sortear de buena forma la menor demanda de transporte del salmón fresco chileno, aumentando operaciones en otros mercados exportadores como Perú y Ecuador, que son grandes generadores de carga aérea. Espárragos en el caso de Perú, y flores en el de Ecuador”, señaló el ejecutivo.
Situación crítica para los especializados
Pero si los ajustes de LAN son relevantes, en las compañías aéreas que se dedican íntegramente al transporte la situación es preocupante.
Patricio Sánchez, gerente general de Atlas Air Cargo (ex Polar Cargo), firma que tras LAN tiene una de las mayores participaciones de mercado en este rubro, aseguró que en diciembre de 2008 la situación se tornó crítica, debido a que la menor demanda por productos extranjeros encareció el costo de traer un avión a Chile para recoger mercancías, especialmente si la nave no completa su capacidad. A ello se sumó que el envío de fruta chilena por esta vía cayó 20% en diciembre, según sus estimaciones.
“La carga de importación a la región que es de Lejano Oriente y tiene como base de salida Estados Unidos ha caído entre 30% y 40%”, indicó Sánchez, quien agregó que “si hasta ahora hemos estado peleando los kilos, a partir de abril o mayo los productos se acabarán y entraremos en una situación crítica”.
Entre las agencias aéreas que compran capacidad a las grandes aerolíneas, el panorama no es más alentador.
El ejecutivo a la cabeza del área de administración y finanzas de Golden Air Cargo, José Flores, señaló que durante la primera parte de 2008 la carga aérea se vio afectada por las altas tasas de embarque de las aerolíneas derivadas del alto precio del combustible, lo que hizo que muchos clientes optaran por mandar sus productos por mar. Durante el segundo semestre, en tanto, los ajustes en la demanda perjudicaron el negocio.
Flores agregó que estos factores implicaron que en diciembre sus ingresos estuvieran 60% por debajo de sus proyecciones. “Como afuera no están comprando, obviamente que nosotros no estamos trabajando y tenemos que sostener costos pese a que estamos en el equivalente a tener una flota de camiones parada”, dijo el ejecutivo. Agregó que “esperamos que la temporada de semillas nos permita recuperar algo para salvar el año, pues de lo contrario tendremos que poner un candado por fuera”.
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