La teoría indicaba que las barreras de entrada en el segmento de supermercados eran infranqueables. Nadie podría romper la hegemonía de actores como D&S, Cencosud o Falabella. El empresario Alvaro Saieh Bendeck demostró que a veces no basta con los papers para evaluar las oportunidades que ofrece el mercado. En menos de un año, a través de adquisiciones que partieron con la emblemática compra de Unimarc a Francisco Javier Errázuriz, Saieh conquistó el 20% del rubro. Este arrojo fue uno de los factores que más pesó en los lectores de Diario Financiero para adjudicar al controlador de SMU y Corpbanca el Premio al Mejor Empresario del Año, distinción que se otorga por duodécima vez.
La arremetida supermercadista
Saieh difícilmente olvidará 2008: compró 27 cadenas de supermercados, invirtiendo US$ 750 millones. Este conglomerado, al que bautizó SMU, posee actualmente 269 locales y ya cuenta con ventas por cerca de
US$ 2.000 millones.
No ha sido una aventura improvisada. El mismo ha asegurado que por lo menos estudió 12 años la mejor forma para introducirse en el retail, un sector que exige una dedicación extrema y donde no se pueden descuidar detalles. Y se ha movido como pez en el agua. Se asoció con Juan Rendic y en poco tiempo formó un equipo de amplia experiencia, tanto a nivel directivo como ejecutivo.
En el directorio, además de Rendic, lo acompañan Claudio Haase y Enrique Bravo. El primero, brazo derecho de Horst Paulmann por años en Cencosud, se ha enfocado en mejorar la cultura de servicio, mientras que el segundo, socio también de SMU, con un 10% de participación, se ha encargado de las relaciones laborales y ha aportado su conocimiento en el funcionamiento de los locales más pequeños, que maneja al revés y al derecho gracias a sus años a la cabeza de la cadena Bryc, hoy también parte de SMU.
En el plano ejecutivo, Saieh reclutó a Juan Pablo Vega desde D&S para la compleja tarea de liderar el negocio y unir comercial y logísticamente a las cadenas, repartidas entre Iquique y Punta Arenas. El resto del equipo tiene pergaminos similares a los de Vega, como Cristián Jijena, quien trabajó por años en Mall Plaza y hoy dirige el negocio inmobiliario del grupo Saieh.
Compró cadenas y reclutó ejecutivos con trayectoria en su competencia. Saieh ha asumido sin complejos esta receta, que tampoco inventó. Cuando ha sido consultado por la fórmula, el empresario ha recordado que la mitad del negocio supermercadista de Cencosud está vinculado a Santa Isabel (fundada por Eduardo Elberg) y que D&S compró la operación de la francesa Carrefour en Chile.
A su juicio, el mérito radica precisamente en la capacidad de construir una sola identidad comercial a partir de esta diversidad. Sobre la llegada de ejecutivos, Saieh ha asegurado que para cualquiera es fácil entusiasmarse con un desafío tan inmenso, en que la gente lo pasa bien trabajando y donde todos son tratados por su nombre.
Saieh espera que SMU salga a la bolsa en 2012. Actualmente, ya está en curso la expansión orgánica de la cadena y además está negociando la adquisición de algunos centros comerciales, de los que seguramente obtendrá sinergias importantes. Ya cerró la compra del Mall Leyán de Melipilla y está estudiando la opción de adquirir el antiguo Paseo San Damián y parte de los activos inmobiliarios que Ripley puso en venta.
Corpbanca en Nueva York
La actividad de Saieh no sólo se concentró en los supermercados este año. En octubre pasado, tras cuatro años de espera, Corpbanca recibió la autorización de la Reserva Federal de Estados Unidos para establecer una sucursal en Nueva York.
Corpbanca había realizado una primera solicitud formal en febrero de 2004, la que los reguladores estadounidenses dejaron sin efecto. El segundo intento, formalizado en junio de 2007, tuvo éxito y ahora la entidad podrá atender tanto a personas físicas como corporaciones en este nuevo mercado.
Saieh no descansó este año. Desde su oficina en el edificio de Corpgroup en Presidente Riesco dirigió cada una de las operaciones que lo distinguen, a juicio de los lectores de DF, como el empresario más destacado de 2008.
Una larga trayectoria académica y bancaria
Alvaro Saieh Bendeck nació en Colombia y a los tres años se trasladó con su familia a Talca. Es ingenierio comercial de la Universidad de Chile y tiene estudios de post grado en la Universidad de Chicago. Fue prorrector en la casa de Bello y también fue decano de su Facultad de Economía. Es un férreo defensor del sistema de libre mercado,cuya adopción en Chile, a su juicio, ha tenido “un resultado espectacular”.
Sus actividades empresariales las inició en Sogeco y en la Consultora Econsult. Entre 1982 y 1984 estuvo en el directorio de la Empresa Nacional de Explosivos (Enaex) y entre 1983 y 1984 integró el directorio de Chilgener.
Hacia 1986, en pleno proceso de privatización, formó parte del grupo que diseñó y ejecutó este plan en la ex empresas estatales. Su debut en el sector bancario se concretó cuando el grupo Abumohor-Kassis lo reclutó para que dirigiera la operación de Banco Osorno, convirtiéndolo en seis años en la tercera entidad financiera de la plaza. Así llamó la atención del grupo español Santander, que lo compró en US$ 1.000 millones en 1996, cuando Saieh ya era socio. También tuvo activa participación en AFP Provida, hasta que ésta fue vendida al grupo BBVA. Hoy controla Corpbanca y SMU, además de Copesa, consorcio periodístico que publica los diarios La Tercera, La Hora, Qué Pasa y maneja un conjunto de radios
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