Las aerolíneas están tratando de remontar el vuelo, luego de un 2009 malo. Las huelgas que enfrentan diversas compañías alrededor del mundo, como AirFrance-KLM o British Airways son reflejo de una industria que se ha esforzado por recortar costos y enfrenta ahora la resistencia de sus trabajadores a nuevas concesiones. A eso se suma una reducción en sus ingresos por ventas en el segmento premium, ya que empresas y personas han optado por utilizar los pasajes económicos, que pueden ser hasta tres veces más baratos que los de clase ejecutiva.
El año pasado terminó con un ciclo de seis años de crecimiento sostenido en el segmento premium, según datos de la Internacional Air Transport Association (IATA): la caída en los viajes en primera clase y clase ejecutiva borró US$ 85.000 millones en ventas.
Las empresas han reaccionado creando una nueva modalidad que está tomando popularidad en la industria: la clase "premium-economy", a medio camino entre la clase ejecutiva y la clase económica. Más de 15 aerolíneas se están sumando a esta nueva tendencia, que sin embargo puede ser una jugada riesgosa.
Qantas -la línea aérea australiana que forma parte de la alianza OneWorld, donde también participa Lan- está gastando
US$ 366 millones para renovar y remover asientos de primera clase en 17 aviones de su flota, para añadir más asientos premium-economy. "No estamos tomando esta decisión sólo para el corto plazo", dijo a Bloomberg el director ejecutivo de Qantas, Alan Joyce. "Esto lo hacemos porque creemos que es la configuración óptima para la próxima década", añade Joyce.
En AirFrance-KLM un ticket de vuelta desde Singapur a París cuesta US$ 2.218 en la clase premium-economy, menos de la mitad del precio de un asiento en la clase ejecutiva, pero más que en la clase económica, donde el mismo trayecto cuesta
US$ 1.432. La firma está renovando sus aviones de largo recorrido con asientos premium economy, que vienen con 40% más de espacio que los de clase económica.
"El número de productos premium economy probablemente siga creciendo", asegura el economista jefe de la consultora Ascend, Peter Morris.
En el caso de Virgin, su filial australiana Virgin Blue tiene un plan llamado "aerolínea del futuro", que distingue tres zonas en cada avión: clase premium economy, clase económica y clase de bajo costo, la que se ubicará en la parte de atrás de la aeronave. "Estamos listos para extenderlo, pero creo conveniente que se le dé otra lectura para ver si estamos en el camino correcto", aseguró a un diario australiano el ex director ejecutivo de Virgin Blue, Brett Godfrey.
Esperando el regreso
Hay firmas que prefieren esperar. Singapore Airlines, no pretende convertir sus aviones.
"Si bien inicialmente nos afectó el descenso de los viajeros premium, hemos visto ese segmento de mercado regresar de a poco a nuestra red", dijo a Bloomberg el vocero de la aerolínea, Nick Ionices.
Otras, como American Airlines y Delta Airlines, también apuestan al retorno de viajeros premium y están invitiendo US$ 150 millones y US$ 1.000 millones, respectivamente, en renovar y mejorar sus asientos de primera clase y clase ejecutiva.
Las aerolíneas que remueven primero los asientos de primera clase y clase ejecutiva, corren un gran riesgo de perder toda la inversión, si el pasajero premium vuelve, aseguró el analista de Daiwa Institute en Hong, Kong, Kelvin lau. "A veces, basta sólo con llenar la clase ejecutiva para hacer rentable el vuelo. El rendimiento es muy alto para esas clases", sentenció.
Enfrentando pérdidas
Además de la creación de este segmento en los aviones, las compañías han implementado otras medidas para enfrentar las pérdidas. American Airlines, comenzó a cobrar
US$ 15 por la primera maleta embarcada y US$ 25 por la segunda. A esta iniciativa pronto se sumaron United Airlines y US Airways.
Más reciente es el plan de reducción de planilla y congelamiento de salarios de British Airways, cuyos trabajadores estuvieron en huelga el fin de semana, luego de una semana de conversaciones. La aerolínea pretende ahorrar 62,5 millones de libras (US$ 93,9 millones).
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