Tras sufrir pérdidas financieras y amortizaciones por más de US$ 1 trillón (millón de millones) las instituciones financieras en todo el mundo recién comienzan a respirar con alivio ante las señales de que se estabiliza la situación de la banca. Sin embargo, algunos expertos están dando la alarma de que este podría ser tan sólo un breve respiro, mientras el contagio de la crisis hace una nueva víctima.
Los inversionistas debieran haberse dado cuenta de que algo andaba mal cuando American Express, el mayor operador de tarjetas de crédito de EE.UU., ofreció a fines de febrero pagar hasta
US$ 300 a sus clientes para que cierren sus cuentas. El negocio de las compañías de tarjetas es prestar dinero y estamos acostumbrados a que inunden a sus clientes con publicidad para impulsarlos a gastar. Pero las empresas, por el contrario, ahora están cerrando cuentas, subiendo las tasas, y limitando sus ofertas para reducir la morosidad que avanza a niveles récords y podrían llegar a 11% a fin de año.
Tras cuatro jornadas de alzas, las bolsas mundiales cayeron el lunes luego de que AmEx y Citigroup (uno de los mayores emisores de Mastercard), anunciaran que la morosidad se disparó en febrero a su máximo en 20 años.
Vital para el consumo
Meredith Whitney, una de las analistas más influyentes del sector financiero de EE.UU. que predijo la crisis de Citigroup, advirtió a comienzos de la semana pasada que la contracción en las líneas de las tarjetas de crédito reducirá el gasto de consumo y golpearán a la economía, provocando el próximo colapso crediticio.
“Pocos dudan de la importancia que tiene el gasto de consumo en la economía estadounidense (...) lo que subestiman es el papel de tienen las tarjetas de crédito para el gasto”, escribió la economista. Whitney reconoció que el crédito se expandió demasiado en los últimos 15 años pero advirtió que las firmas no deben “dejar sin crédito a quienes pueden pagar sus cuentas”. Las líneas disponibles fueron recortadas en cerca de
US$ 500 mil millones en el cuarto trimestre y según Whitney más de US$ 2 trillones serán cerrados en 2009.
El alza en las tasas de las tarjetas, que en muchos casos se han duplicado, no afecta sólo a los consumidores, sino a muchas empresas pequeñas que ya perdieron el acceso al financiamiento bancario.
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