Nombres como Pan Am, Firestone y Texaco son compañías con las que muchas generaciones nacieron y se criaron. Su poder e influencia parecía destinada a durar para siempre. Hoy han desaparecido. Y la crisis financiera que sacude a los mercados desde el año pasado amenaza ahora con hacer desaparecer otros íconos que nos han acompañado desde siempre. Aunque está lejos de quebrar, el grupo industrial General Electric, que se vanagloriaba de que sus productos estaban en todos los rincones de una casa, desde las ampolletas hasta el refrigerador, anunció que abandonará su producción de electrodomésticos, para concentrarse en el sector de servicios financieros y de tecnología. En el sector financiero ya desaparecieron este año gigantes como Bear Stearns y Lehman Brothers. Y pese a que consiguieron un paquete de rescate del gobierno, el futuro de las automotrices General Motors y Chrysler, no está para nada asegurado. Los casi US$ 14 mil millones alcanzan sólo hasta marzo, y las autoridades están exigiendo muchas condiciones a cambio de su ayuda.
El fin de un ícono
Polaroid, la firma que se hizo famosa a través de sus cámaras de fotografía instantánea, fue la última en anunciar su bancarrota la semana pasada cerrando así más de 60 años de historia. Desde 2001 las cosas no venían bien para Polaroid, dado que la fuerte competencia del sector había impactado con dureza sus ventas. En febrero, la firma anunció que dejaría de fabricar los carretes de películas instantáneas, llevando al cierre de fábricas en México, Holanda y Massachussets. Lo que vino luego no fue más que el golpe de una crisis que la firma no estaba en condiciones de enfretar.
Tropicana Resort & Casino, el legendario hotel de las Vegas que desde 1957 se hizo fama a través de su aparición como locación de populares películas entre las que se incluyen “Viva las Vegas” con Elvis Presley, “James Bond” y el “Padrino II”, colapsó también este año y cerró las puertas de su edificio de 22 pisos, su casino de más de 5 mil metros cuadrados y sus 1.871 habitaciones.
Un año se cumplirá en febrero desde que Sharper Image, el detallista de alta tecnología estadounidense se acogió al Capítulo 11 de bancarrota. La tienda fundada en 1977 simplemente informó que no era capaz de sobrevivir al desplome del consumo. La cadena minorista de electrónica Circuit City se acogió a quiebra a comienzos de noviembre y aunque aún espera salir de la crisis, ya ha cerrado 155 de sus locales.
Caen los gigantes
La mayor bancarrota de la historia fue para Lehman Brothers, el cuarto banco de inversión estadounidense ahogado por la carga de US$ 60 mil millones en préstamos hipotecarios incobrables. Para muchos, la caída de Lehman a mediados de septiembre, fue el punto de inflexión que dio pase a la peor parte de la crisis. En marzo Bear Stearns, otro gran banco de inversión de EE.UU., cuyo valor de mercado era de US$ 1.200 millones fue comprado por JPMorgan Chase en sólo US$ 236 millones. La operación fue realizada cuando el banco se encontraba a sólo un paso del colapso.
¿Quiénes serán las próximas víctimas? Nadie parece estar hoy completamente a salvo. El sitio de Internet financiero TopStock publicó un artículo titulado “Ocho compañías famosas que podrían desaparecer este año”. La lista incluye nombres como el motor de búsquedas Yahoo!, el fabricante de equipos móviles Motorola, la cadena de tiendas por departamento Sears, y el operador de telefonía Qwest.
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