Tras recortar agresivamente la tasa de interés de referencia entre septiembre de 2007 y abril de este año, la Reserva Federal dio a entender que había inyectado suficiente dinamismo a la economía y que ahora su atención estaba enfocada en la inflación. Pero la Fed puede haberse adelantado mucho. Cuando el banco central iniciaba ayer su reunión de política monetaria -que concluye hoy- nuevas cifras sugieren que la debilidad de la economía continúa profundizándose. Los precios de las viviendas registraron su mayor caída desde que se comenzó a llevar registro, en 2000, mientras que la confianza de los consumidores estadounidenses retrocedió a su peor nivel en 16 años.
Y al deterioro de las cifras se suman las advertencias de un conocido. Lejos de dar por descartada una recesión, el ex presidente de la Fed, Alan Greenspan, advirtió que la economía se encuentra al borde un colapso y que no ve perspectivas de un repunte.
Nueva evidencia
El índice de precios de viviendas S&P/Case-Shiller cayó 15,3% en abril frente a igual mes del año pasado, tras una caída de 14,3% en marzo. El desplome de los precios incentiva a los deudores a dejar de pagar sus créditos, a medida que el monto de la hipoteca supera al valor real del inmueble. El aumento de la morosidad ha desatado una crisis financiera, debido a la exposición de los bancos a valores respaldados contra activos hipotecarios. Por otro lado, la depreciación de las viviendas reduce el patrimonio de los consumidores y afecta así su nivel de gasto.
Por su parte, el índice de confianza de los consumidores que elabora el centro de estudios privados Conference Board cayó desde una cifra revisada de 58,1 en mayo a 50,4 este mes, su nivel más bajo desde el 47,3 de febrero de 1992.
Mientras que el subíndice que mide las expectativas de inflación se mantuvo en el récord de 7,7% alcanzado en mayo.
Malas expectativas
Este panorama pesimista fue reforzado por las palabras del ex presidente de la Fed, Alan Greenspan. “La información sugiere que estamos al borde de una recesión en EE.UU. ”, afirmó Greenspan, quien pronosticó además que las turbulencias en los mercados financieros podrían continuar el próximo año. El economista señaló que 2009 será todavía un “período muy flojo”, con “alta volatilidad en el mercado del petróleo”.
Presión sobre la Fed
Ben Bernanke, el sucesor de Greenspan en la Fed, comenzó ayer una reunión de dos días con el FOMC, el comité de política monetaria del banco central. De esta reunión se espera que el organismo mantenga las tasas de interés en 2% después de realizar siete recortes de tasas desde septiembre. El instituto emisor intenta contener las presiones inflacionarias, pero su tarea se ha vuelto especialmente complicada porque las alzas de los precios no reflejan un recalentamiento de la economía, sino principalmente un desequilibrio en los mercados de petróleo y de alimentos.
Los rendimientos en el mercado de futuros de tasas reflejan que los inversionistas están apostando a un alza de 25 puntos base recién para la reunión de agosto. A eso se sumarían otras alzas por 75 puntos desde entonces hasta fines de año, para cerrar 2008 con los tipos en 3%.
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