La inflación global desapareció como problema cuando la economía hizo implosión a fines de 2008, pero los temores por el alza en los precios están de vuelta. Un ejemplo es la decisión de Australia el martes de elevar las tasas de interés por quinta vez desde octubre.
Los automovilistas británicos tienen claro que los precios aumentan. El mes pasado les costó 28% más comprar un litro de combustible que hace un año. Y el tema también preocupa en otras partes del mundo.
Se estima que la inflación saltó en la eurozona a 1,5% en marzo, de 0,9% en febrero. La inflación en los precios a los consumidores trepó en China de 1,5% en enero a 2,7% en febrero, y en India el banco central aumentó las tasas de interés en respuesta a un incremento de precios que dejó al índice inflacionario al borde de los dos dígitos, en 9,89%.
Sin embargo, por cada caso de inflación hay ejemplos contrarios que sugieren que el mundo está lejos de avanzar hacia un período inflacionario. La media anual de la inflación estadounidense, medida por el banco de la Reserva Federal de Cleveland, cayó a 0,8% en febrero, lo que implica un mínimo récord. Y en Japón, excluyendo alimentos y energía, los precios fueron 1,1% más bajos en febrero que en igual mes de 2009, lo que implica un índice de deflación peor que el de 2001. Pese a la preocupación por el alza en los precios, las autoridades de las economías avanzadas no están preocupadas, y tampoco los inversionistas. Consideran que la tendencia al alza en algunos índices de inflación se debe a ajustes por única vez en el nivel de precios que reflejan aumentos en los precios de los commodities o de algunos artículos importados.
En una carta dirigida a Alistair Darling, ministro de Finanzas del Reino Unido, para explicarle el alto índice de inflación de febrero, Mervyn King, gobernador del Banco de Inglaterra, insistió en que el problema es temporal y es probable que, en el mediano plazo, los precios queden por debajo de la meta inflacionaria de 2%.
Esta opinión es compartida por el Comité Federal de Mercados Abiertos de EE.UU., que en su reunión de marzo declaró que "es probable que la inflación se mantenga dominada por un tiempo". Y también por Jean-Claude Trichet, presidente del Banco Central Europeo.
En los países ricos la preocupación por la inflación es expresada principalmente por los que piensan que la enorme expansión de la actividad de cada uno de los bancos centrales puede producir inflación en el mediano plazo. Sin embargo, con una recuperación tan frágil en los países desarrollados, estos economistas son una minoría.
Pero esta falta de presión inflacionaria subyacente en la economía global no impide que haya problemas en las economías individuales donde la demanda se adelanta a la oferta. La rápida recuperación en los mercados emergentes, que ya lleva un año, ha comenzado a crear amenazas de inflación de China a Argentina.
El Fondo Monetario Internacional insiste con sus advertencias sobre la necesidad de que la política fiscal y monetaria frene la demanda en las economías emergentes. Murilo Portugal, subdirector gerente del FMI, señaló que los riesgos de recalentamiento se incrementaron en algunas de las grandes economías de Asia y Latinoamérica.
Si la demanda y el crecimiento vuelven rápido a las economías avanzadas, las políticas tendrán que ajustarse para evitar la inflación. Este es un problema que la mayoría de sus autoridades querría tener, ya que es más fácil lidiar con eso que con el actual riesgo de que una recuperación vigorosa no llegue a materializarse.
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