Isabel Ramos Jeldres
La niña dorada de Europa hoy luce uno de los peores desempeños de la región. Irlanda era apuntada por los expertos como el milagro económico de la Unión Europea, y su modelo era dictado como referencia para países que buscan un rápido desarrollo, como Chile.
Pero la crisis financiera global expuso algunos de sus mayores defectos: la debilidad de su sector inmobiliario y la alta vulnerabilidad de su industria financiera. Hoy Irlanda es el país rezagado de la recuperación.
"Nuestros mayores temores han sido superados", dijo el ministro de Finanzas, Brian Lenihan en el parlamento a fines de marzo. "La banca irlandesa tomó pésimas decisiones de préstamos que le costarán caro a los contribuyentes en los próximos años".
Auge y caída
Hasta 2007, a Irlanda la llamaban el "tigre celta". La receta para el éxito económico era simple: atraer la mayor cantidad de inversión extranjera posible. Grandes compañías multinacionales como Apple, Microsoft e Intel cruzaron el océano atraídas por una tasa de impuesto a las empresas excepcionalmente baja de 10% para las manufactureras.
También ayudó su ingreso a la Unión Europea en 1973 y lo que trajo consigo: la adopción del euro, la estandarización de normas y la recepción de subsidios.
Con ello, las autoridades lograron reducir la tasa de desempleo de 15% a fines de los "80 a 4,5% hacia fines de 2007 y bajar de forma dramática el déficit gubernamental. De acuerdo con cifras del Fondo Monetario Internacional (FMI), luego de contraerse 0,7% en 1983, Irlanda creció 6% en 2007, y llegó a expandirse 11,5% en 1997. El PIB per cápita, en tanto, subió de US$ 6.243 a comienzo de la década de los "80 a US$ 59.940 en 2007.
Pese a los extraordinarios avances, en 2007 aún quedaban tareas pendientes, concentradas principalmente en el sector inmobiliario y la banca. Desafortunadamente, Irlanda no alcanzó a prepararse antes de que llegara la crisis financiera global.
La recesión comenzó en el primer trimestre de 2008. Aunque la economía volvió a crecer en el tercer trimestre con un avance de 0,4% trimestral, pero esa cifra preliminar fue revisada más tarde a una contracción de 0,1%. El PIB cayó 2,3% en los últimos tres meses de 2009, frente al trimestre anterior y declinó 5,1% en la comparación contra igual lapso de 2008.
El gasto del gobierno se redujo en 3,5%, pero eso no ha sido suficiente, ya que el déficit se ubica en un 12,9% del PIB, cuatro veces lo permitido por las normas de la Unión Europea.
La economía tocó fondo en 2009, cuando se contrajo 7,1%. Sin embargo, la recuperación no será fácil. La Economist Intelligence Unit espera que este año el PIB se contraiga 2,3%, sumando tres años de recesión.
Los mayores desafíos
La semana pasada, los bonos irlandeses dieron muestras de que los duros recortes de gastos aplicados por el primer ministro Brian Cowen están siendo bien recibidos por los inversionistas. Pero aún quedan difíciles desafíos para la actual administración.
La caída de la demanda doméstica es liderada por un colapso en la construcción y un decreciente gasto de los consumidores, lo que ha sido exacerbado por el descenso de las exportaciones.
El consumo privado, que representa la mitad del PIB, continuaría retrocediendo en 2010, proyecta la EIU, debido a la caída del empleo y los sueldos. A eso se suma el golpe a los consumidores que representan las significativas alzas de impuestos y el efecto negativo de la caída de los precios de las viviendas.
Otro de los grandes desafíos para Irlanda es sanear su sistema financiero. De acuerdo con estimaciones entregadas la semana pasada, los bancos del país requieren US$ 43 mil millones en capital fresco, luego de que sus decisiones al otorgar préstamos dejaran al sistema financiero al borde del colapso.
El requerimiento de recaudación de fondos fue anunciado luego de que la Agencia Nacional de Administración de Activos informara que aplicará un descuento promedio de 47% en el primer bloque de préstamos que está comprando de los bancos como parte de un plan para revivir el sistema financiero.
Asimismo, el banco central estableció nuevos colchones de capital para Allied Irish Banks y Bank of Ireland y les dio 30 días para decir cómo recaudarán esos fondos.
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