En la Feria del Automóvil de Delhi, Volkswagen presentó una versión modificada de su modelo Polo para el mercado indio. No fue el único. En la muestra, Toyota lanzó su compacto Etios, diseñado para India, y Pawan Goenka, presidente de la Sociedad de Fabricantes de Automóviles de India, pronostica que las ventas se cuadruplicarán en cuatro años.
El crecimiento del consumo a esta escala está aumentando la esperanza de que Asia surja rápidamente como un motor alternativo de crecimiento internacional, con sus consumidores rescatando a los manufactureros occidentales de años de crecimiento flojo en Europa y EE.UU. tras la crisis financiera global.
Si eso es posible es un asunto de gran debate, pese al rápido retorno al crecimiento en la región, con muchos argumentando que las economías asiáticas excluyendo a Japón son demasiado pobres y pequeñas como para compensar a Occidente.
Frederic Neumann, economista de Asia en HSBC en Hong Kong, estima que Estados Unidos representó 26% del Producto Interno Bruto global en 2008, y la Unión Europea un 30%. China fue responsable de sólo 8%, y el resto de Asia (excluyendo a Japón) de 17%.
Para 2014, dice Neumann, la participación de China subirá 3,5 puntos a 11,5%, mientras que el resto de Asia excluyendo a Japón llegará a 20,5%. En el proceso, China superará a Japón como la segunda mayor economía mundial probablemente este año o el próximo.
Sin embargo, el tamaño no es todo. Las economías de Asia son grandes porque la región tiene mucha gente, pero niveles relativamente bajos de ingresos limitan la capacidad de consumo de la región. Asia, excluyendo a Japón, gasta cerca de
US$ 5,5 billones (millones de millones) al año en consumo personal, según HSBC, frente a US$ 17,6 billones en EE.UU. y Europa.
Neumann dice que lo que importa es la demanda incremental, la variación entre un año y otro. Así, Asia parece tener más peso, con sus compradores gastando
US$ 125 mil millones extra este año, y el resto de Asia excluyendo a Japón gastando US$ 40 mil millones extra. Eso se compara con un pronóstico de HSBC de una caída de US$ 30 mil millones en el gasto de EE.UU. para el año, junto con un descenso de
US$ 77 mil millones en Europa.
Stephen Roach, presidente de Morgan Stanley Asia, dice que los consumidores occidentales, en particular en EE.UU., están tan afligidos financieramente que es probable que pasen años reconstruyendo su riqueza personal en lugar de gastar. "La participación del consumo personal de EE.UU. en el PIB se mantiene en su máximo de 71%, pero esto es impulsado por los precios de las propiedades y las burbujas de crédito, no por los ingresos", afirmó Roach.
El resultado probable, dice Roach, es que el consumo retroceda a 56% del PIB -el mismo nivel de Japón- creando una brecha que los consumidores de Asia no pueden cerrar en el corto a mediano plazo.
En el largo plazo, sin embargo, hay consenso de que los consumidores asiáticos representarán un porcentaje mayor del gasto global, liderado por un impulso de China para aumentar el consumo personal.
Un estudio reciente de Jonathan Woetzel y otros para McKinsey Global Institute estima que China es capaz de impulsar el consumo en hasta 50% per cápita a 2025. Eso requeriría grandes cambios, posiblemente en el plan quinquenal que comienza en 2011, para destrabar los ahorros personales refrozando los derechos a pensiones y seguridad social, reduciendo impuestos y enfocando la inversión empresarial a establecer industrias de productos de consumo y de servicios para abastecer al mercado doméstico.
En términos macroeconómicos, el efecto sería aumentar el consumo en hasta 15 billones de renminbi
(US$ 2.200 millones) anuales. Si China lo consigue, los consumidores de Asia estarán en camino de proveer un gran mercado para las exportaciones occidentales, así como para productores chinos y asiáticos.
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