Grafito de las baterías de autos eléctricos agrava la contaminación en China

Mientras crece la cantidad de estadounidenses conscientes del medio ambiente que contribuyen a limpiar el aire comprando un Prius o un Tesla, en China cae una nociva forma de lluvia contaminada.

 Mientras crece la cantidad de estadounidenses conscientes en términos medioambientales que contribuyen a limpiar el aire comprando un Prius ecológico o un Tesla, en China cae una nociva forma de lluvia contaminada.

El vínculo es el grafito, un componente central de las baterías utilizadas en el Modelo S de Tesla, el Prius de Toyota y otros autos eléctricos, así como en aparatos electrónicos como los iPhones. En su mayor parte se extrae y procesa en China, donde la contaminación con grafito ensucia el aire y el agua, afecta las cosechas y genera temores relacionados con la salud. En respuesta, ahora las autoridades chinas cierran decenas de minas y procesadoras de grafito en un intento de limpiar el aire en momentos en que crece la demanda global del producto primario.

"Sin duda los chinos se encuentran entre la espada y la pared en lo que respecta al medio ambiente", dijo Josh Landess, un analista de transporte de Bloomberg New Energy Finance. "Es muy irónico que genere problemas en el sector de transporte y vehículos limpios".

El grafito es el más reciente de los puntos álgidos medioambientales en China, que han comprendido desde envenenamiento por plomo hasta derrames ácidos y un smog insoportable en las grandes ciudades. Si bien los cierres podrían contribuir a mejorar la calidad del medio ambiente de China, también podrían afectar la tercera parte de la producción mundial.

Los analistas no coinciden respecto del impacto de una abrupta declinación de la oferta de grafito. Simon Moores, un analista en Londres de Industrial Minerals Data, considera que el endurecimiento de la actitud de China podría elevar los precios un 30% este año. Otros dicen que hasta ese aumento tendría sólo un impacto mínimo en el precio total de los autos eléctricos, si bien podría desacelerar la declinación a largo plazo de los precios de las baterías.

La 'gigafábrica'

Se pronostica que el mercado de autos híbridos y eléctricos como el híbrido Prius de Totoya Motor Corp. y el Modelo S eléctrico de Tesla Motor Inc., así como de bicicletas eléctricas, crecerá en el transcurso de esta década impulsado por la demanda de vehículos más verdes.

A efectos de seguir el ritmo de la demanda, Tesla planea invertir US$ 5.000 millones en la construcción de una fábrica para producir baterías para sus autos eléctricos de lujo, dijo la compañía el mes pasado. El proyecto, apodado la "gigafábrica", sería la mayor operación de ese tipo en el mundo, según el máximo responsable ejecutivo, Elon Musk.

Cada auto eléctrico contiene unos 50 kilos de grafito. Los autos híbridos usan unos 10 kilos, las bicicletas eléctricas utilizan 1 kilo, las laptop tienen alrededor de 100 gramos, mientas que los teléfonos móviles usan unos 15 gramos, según Anthony Pandolfo, del departamento de ingeniería de materiales de la Universidad Monash. El crecimiento y la diversidad de los aparatos electrónicos impulsarán la demanda de baterías recargables, según Lux Research.

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Hong Kong lanza millonario plan con ayuda de China contra la contaminación

El anuncio lo hizo la subsecretaria de Medio Ambiente de la excolonia británica semanas después de que la OMS señalara en un estudio que la contaminación del aire es un factor cancerígeno.

Hong Kong invertirá US$ 1.500 millones de dólares en la lucha contra la polución, un problema en el que, según la propia ciudad reconoce, no puede trabajar sola y necesita el apoyo del resto de China, también muy afectada por la degradación ambiental de su atmósfera. 

La subsecretaria de Medio Ambiente de la excolonia británica, Christina Loh, explicó esta semana en rueda de prensa el ambicioso plan de su gobierno, semanas después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) señalara en un estudio que la contaminación del aire es un factor cancerígeno. 

"Incluso si Hong Kong parara todas sus actividades ahora mismo, la ciudad no cumpliría con los índices mínimos aceptables por la OMS sobre la calidad del aire ", reconoció Loh.

La antigua colonia británica comparte el mismo aire que el delta del río Perla, una región en la que habitan 50 millones de personas y donde se concentra una de las mayores actividades industriales del mundo. 

La calidad del aire ha empeorado desde 2007, y en octubre Hong Kong registró el peor nivel de ésta en seis meses, con unos indicadores que llegaron a alcanzar una lectura de 189 (por encima de 100 desencadena automáticamente una advertencia del gobierno para las personas con enfermedades respiratorias).

Además, un estudio reciente encargado por Greenpeace encontró que la calidad del aire en Hong Kong se vincula a la muerte de 3.600 personas y 4.000 casos de asma infantil en 2011. 

En esta línea, un nuevo estudio llevado a cabo por la Universidad Politécnica de Hong Kong hecho público recientemente señalaba la correlación entre enfermedades pulmonares en los niños y la contaminación del tráfico urbano. 

El trabajo muestra que los pulmones de los niños expuestos a niveles de contaminación más elevados no funcionan tan bien como los expuestos a niveles más bajos. 

La contaminación medioambiental fue la responsable de más de 1.600 muertes prematuras en la primera mitad del año, según un estudio realizado por la organización Red de Aire Limpio. 

En lo que compete a Hong Kong, Loh se refirió al tráfico urbano como la principal fuente de contaminación ambiental, causada en parte por el envejecimiento de los autobuses y camiones que circulan por la ciudad. 

El gobierno local espera invertir los mencionados US$ 1.500 millones para atajar este problema, que ha mermado la imagen mundial de la excolonia como destino para vivir. 

Entre las medidas dentro del millonario programa figura el reemplazar el 20% de los vehículos comerciales más contaminantes, aquellos de mayor edad que funcionan con motores de combustible diesel (en total unos 80.000 vehículos). 

Además, los cerca de 20.000 taxis locales deberán someterse a revisiones periódicas para cumplir con las nuevas normativas, que en su caso supondrán la limpieza de sus catalizadores para rebajar la emisión de nitrógeno en el aire. 

Los taxis, que emplean gas propano como combustible, van a ser controlados a partir de abril de 2014 por sensores de carretera con el objetivo de cumplir con esta nueva normativa, y aquellos que la incumplan podrían ser sancionados con la suspensión del registro de matriculación del vehículo. 

Según la subsecretaria de Medio Ambiente, el uso del gas como combustible en estos vehículos ha ayudado a reducir la emisión de contaminantes, en un 80% excepto el del dióxido de nitrógeno, que ha venido aumentado de manera constante. 

Hong Kong también está tratando de promulgar una legislación para limpiar sus aguas, reforzando las normativa para que los vehículos marítimos de mayor carga que deseen atracar en el puerto de la ciudad deban emplear combustible más limpio en un plazo de dos años. 

Y la ciudad contará con un nuevo indicador de contaminación ambiental a partir de enero, anunció Loh, que se acercará más a los estándares empleados por la OMS y por los países de la Unión Europea. 

En materia energética, Loh explicó que "no hay planes para reducir el consumo de energía nuclear en Hong Kong". La ciudad acaba de renovar un contrato de suministro de energía nuclear con una planta china ubicada en la vecina ciudad de Shenzhen para los próximos 20 años. 

El 23 % de la energía que consume Hong Kong es nuclear, otro 23% proviene del carbón y el resto de plantas de gas. 

Loh también avanzó los planes para atacar la excesiva producción de residuos, en concreto de comida, que genera (3.600 toneladas diarias). 

El objetivo del gobierno local es reducir esta cantidad en un 40% para 2022, tras confirmar que los vertederos de la ciudad se saturaran a partir de 2020.

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