Una nueva BP emerge del pozo sellado

Tras varios meses de auténticos quebraderos de cabeza, incluido un cambio de timonel, una remozada BP, que está desinvirtiendo a marchas forzadas para afrontar las multimillonarias sanciones que le esperan, comienza a emerger del pozo sin fondo creado por el desastre ecológico sin precedentes provocado por la fuga de combustible de su plataforma petrolífera Deepwater Horizon, ubicada en el Golfo de México, que explotó y se hundió el pasado 20 de abril. La petrolera británica, tras infructuosos intentos por sellar el pozo, anunció esta semana que su nuevo plan static kill (eliminación estática) para contener la fuga está teniendo éxito, algo que calificó de "hito significativo".

Incluso el presidente de EE.UU., Barack Obama, que ya conocía estudios oficiales que aseguran que cerca del 75% del vertido ya se ha limpiado o se ha evaporado, se sumó al clima de cierta euforia que llegaba desde la zona del desastre y afirmó que la lucha para contener el derrame de millones de barriles de petróleo en el Golfo de México "está llegando a su fin". No obstante, Obama apuntó a BP y añadió que su gobierno seguirá tratando de determinar "responsabilidades" por el peor desastre ecológico de la historia de EE.UU.

La operación static kill, que comenzó el martes pasado, utiliza una técnica que consiste en inyectar lodos pesados y cemento para impedir la salida de crudo a la superficie. BP, que no descartó que sean "necesarias" más inyecciones de la mezcla de cemento y lodo, cree que podría dar por finalizado el sellado del pozo esta misma semana, si no se producen contratiempos.



Multa

Las buenas noticias para la empresa británica se vieron enturbiadas al conocerse que BP se enfrenta a multas y sanciones por valor de más de US$ 20.000 millones, bajo la legislación de EE.UU., si el grupo británico es declarado culpable de negligencia flagrante, en función del tamaño del vertido que se estima que ha llegado al mar. Científicos del gobierno de EE.UU. calculan que se han derramado unos 4,9 millones de barriles de crudo desde que la plataforma se hundió el 20 de abril, matando a once trabajadores, una cifra que determinará, en parte, la sanción que podría aplicarse a BP, según han indicado fuentes del Departamento de Energía de EE.UU.

La multa oscila entre US$ 1.100 por barril derramado hasta un máximo de US$ 4.300 por barril, si se prueba que hubo negligencia por parte de la compañía. De ese modo, el grupo británico podría recibir una sanción de hasta US$ 21.000 millones. Si la empresa es capaz de demostrar, como dice, que ha logrado retirar unos 800.000 barriles de crudo vertido al mar, la multa podría rebajarse hasta US$ 17.600 millones. BP confía en poder rebatir el cargo de negligencia flagrante para aminorar las sanciones, aunque, demodo preventivo, anunció la semana pasada una provisión de US$ 32.200 millones con cargo al segundo trimestre, para hacer frente a los costos de limpieza del mar y a las posibles indemnizaciones, aunque advirtió de que esta cifra podría ser insuficiente para cubrir todos los costos asociados.



Menor daño

Dentro del aluvión de noticias de los últimos días, la Casa Blanca aseguró que cerca de tres cuartas partes del petróleo vertido en el Golfo de México ya se ha recogido, quemado, evaporado o descompuesto por procesos naturales. En ese sentido, la asesora de energía del gobierno de EE.UU., Carol Browner, afirmó a la cadena de televisión NBC que "la madre Naturaleza ha hecho su parte" en la lucha contra el vertido, por lo que, según las últimas estimaciones, el daño causado sería bastante menor del previsto inicialmente.

No obstante, estas cifras, surgidas de estudios del organismo público de cuidado del mar y el medio ambiente NOAA, han sido puestas en tela de juicio por algunos analistas, ya que ese mismo organismo subestimó de forma importante el problema ecológico cuando explotó la plataforma petrolífera de BP.



Vuelta a empezar

A pesar de victoria parcial que cantó BP, la petrolera británica que emerja del desastre ecológico se parecerá más bien poco a la que era antes del 20 de abril. Para empezar, y pese al repunte de los dos últimos días, la compañía ha perdido más de un tercio de su capitalización en estos tres meses y medio. Tras esta pérdida de confianza en la empresa y la quiebra de su imagen por la nefasta gestión del desastre, que ha obligado a dimitir al anterior director ejecutivo, Tony Hayward, BP anunció la semana pasada que venderá activos por valor de entre US$ 25.000 millones y US$ 30.000 millones en los próximos dieciocho meses, con el objetivo de hacer caja para financiar la abultada multa que recibirá.

Este plan de desinversiones sin precedentes, obligado por las circunstancias, será una de las principales tareas del nuevo CEO de BP, Bob Dudley, para quien no será fácil encontrar el equilibrio entre mantener activos considerados estratégicos y encontrar liquidez para pagar las sanciones. A mediados de julio, BP vendió activos en Norteamérica y Egipto al grupo estadounidense Apache por valor de US$ 7.000 millones. La compañía, que negocia desinversiones en Rusia y Venezuela, entre otros países, anunció esta semana la venta de activos en Colombia por US$ 1.900 millones.

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Derrame de BP ya es el mayor de la historia

Los 4,1 millones de barriles de petróleo derramados por la compañía BP en el Golfo de México ya representan el mayor vertido accidental en el mar de la historia, según un grupo de científicos.

El derrame del pozo Macondo supera los 3,3 millones de barriles que la Royal Swedish Academy of Sciences estimó para la filtración de la plataforma mexicana Ixtoc-1 en la bahía de Campeche, al sur del golfo de México, en 1979.

El peor derrame del mundo fue en 1991 durante la guerra del Golfo Pérsico cuando las fuerzas iraquíes en retirada abrieron los surtidores de petróleo, causando la pérdida de 6 millones de barriles, según la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. Sin embargo, esa fue una acción intencional.

Los nuevos números podrían ser usados para determinar la multa a la que se expone la petrolera, ya que las leyes federales exigen que las compañías que derraman crudo en el océano paguen un monto por barril. Las estimaciones apuntan a sanciones de entre 
US$ 1.100 y US$ 4.300 por barril.



Venta de activos

BP continúa con la venta de activos para pagar los costos del derrame. Ayer acordó vender yacimientos en Colombia a Ecopetrol y Talisman Energy por 
US$ 1.900 millones.

La petrolera estatal de Colombia tomará 51% del negocio de producción, exploración y transporte de BP en el país y Talisman, de Canadá, el resto.

Los activos producen el equivalente de cerca de 25 mil barriles de petróleo y gas por día, comentó la británica BP.

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El derrame de crudo de BP en el Golfo de México también afecta al sector petrolero en Brasil

La semana pasada, cuando Luiz Inácio Lula da Silva inauguró la primera producción comercial de petróleo en aguas profundas del país, hubo poco de la habitual fanfarria que generalmente acompaña al presidente brasileño. La plataforma flotante se encuentra a 85 kilómetros de la costa.

Pero luego el derrame de crudo en el Golfo de México redujo parte de la temprana exuberancia que llegó a Brasil y a la industria petrolera tres años atrás, cuando el país descubrió reservas en aguas profundas estimadas en 50.000 barriles de petróleo y casi de la noche a la mañana se convirtió en una "potencia petrolera" en ciernes.

"La gente sabe que existe el riesgo inherente a las operaciones en aguas profundas, pero uno nunca quiere ver un derrame, o un accidente relacionado con el riesgo que implica un proyecto de perforación, como sucedió en el Golfo," dijo Raphael Moura, coordinador de seguridad del regulador nacional del sector petrolero de Brasil, ANP.

Si bien Brasil sigue con los planes de desarrollar sus reservas submarinas, encabezados por la petrolera estatal Petrobras, el accidente de BP encarecerá los seguros de perforación en aguas profundas. Los cambios regulatorios, mientras tanto, provocarán demoras y subirán los costos.

La revisión de seguridad que impulsa el ANP, conforme a la cual los operadores deben decir qué harían en el caso de que enfrentaran una situación similar a la de BP, podría llevar un año. "Es muy importante completar una investigación técnica profunda antes de decidir cambios regulatorios," comentó Magda Chambriard, director del ANP. El problema es que, mientras tanto, deja a la industria en el limbo, tal como sucede con la incertidumbre regulatoria en torno a la discutida operación mediante la cual BP compró a Devon Energy diez bloques submarinos. BP espera que para fin de año se apruebe la adquisición, si bien ANP dijo que está estudiando el acuerdo "teniendo en mente el Golfo de México".

"La ANP sabe que tiene que considerar temas ambientales con mayor cuidado", aseguró Jose Virgilio Lopes Enei, abogado brasileño especializado en petróleo y gas.



Desafíos técnicos

Un problema es que los desafíos técnicos para aguas profundas que enfrenta Brasil son aún mayores que en el Golfo. Su cuenca "pre-sal", así llamada porque los depósitos de petróleo y gas se ubican varios kilómetros por debajo del lecho oceánico bajo una capa de sal, es mucho más profunda que el pozo Deepwater Horizon de BP. Los yacimientos, ubicados a 450 kilómetros de la costa sudeste de Brasil, también están más lejos de tierra firme.

Además, las altas temperaturas y las grandes cantidades de dióxido de carbono en el pre-sal pueden dañar partes de la perforación. Las formaciones de sal pueden también actuar como una esponja y la perforación a través de ellas puede crear fisuras, lo que dificultaría el control del agujero perforado. 

Brasil está mejor preparado que Estados Unidos para desarrollar un área en petróleo submarino. Las regulaciones brasileñas son más severas que las estadounidenses.

A diferencia de muchas grandes petroleras, Petrobras tiene experiencia en aguas profundas. Pero muchos temen que el gobierno haya sobrecargado a Petrobras. Brasilia quiere reformar el actual régimen de concesiones y alquilar los bloques de exploración submarina.

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BP: el Lehman Brothers de la industria petrolera

Puede sonar exagerado, pero ya hay algunos que han comparado el derrame de petróleo de la compañía británica BP en el Golfo de México con el colapso de Lehman Brothers en septiembre de 2008. Tal como sucedió con el entonces banco de inversión, el costoso derrame está aumentando las voces que demandan un endurecimiento de la regulación a la industria petrolera, y han surgido renovados cuestionamientos a la labor de supervisión de las autoridades.

Para el presidente Barack Obama, que hoy visita otra vez el Golfo de México para inspeccionar las labores de limpieza, un nuevo dolor de cabeza en menos de un año y medio de gobierno.



El nuevo Lehman

De acuerdo con el columnista de Reuters, Rob Cox, la caída de Lehman comparte rasgos importantes con el fiasco de la petrolera británica: una administración de riesgo defectuosa, riesgo sistémico e incompetencia regulatoria.

Cox argumenta que el fracaso de BP en prevenir la explosión del Deepwater Horizon sugiere que la firma no se preparó adecuadamente para la posibilidad de un accidente de este tipo, el mismo error de Lehman al no evaluar certeramente los riesgos.

Tal como la caída de Lehman creó un shock en el sistema financiero, el derrame de cientos de miles de barriles de petróleo se expande nocivamente por el ecosistema del Golfo, causando un daño medioambiental y económico incalculable. 

El gobierno, por su parte, intenta intervenir para contener el avance del petróleo, tal como lo hizo para prevenir el impacto del colapso del banco en el sistema financiero.

En lo que se refiere a la labor del regulador, tal como la Comisión de Valores y Bolsa (SEC, su sigla en inglés) no tuvo éxito en asegurar que Lehman no tomara demasiado riesgo, el regulador de BP, el Servicio de Administración de Minerales (MMS, su sigla en inglés), también fracasó. Como respuesta, el mandatario disolvió al MMS, expulsó a su director y atribuyó los errores a la "relación escandalosamente cercana" del servicio con las compañías petroleras.



Costos crecientes

Igual que Lehman con el sistema financiero, el derrame en el Golfo de México, el mayor desastre petrolero en la historia de Estados Unidos, redibujará a la industria petrolera, que deberá prepararse para costos de operación crecientes y autoridades cada vez más exigentes. 

Credit Suisse advirtió esta semana que BP enfrenta US$ 37 mil millones en costos de limpieza y demandas legales, lo que casi duplica las ganancias esperadas para este año. Ese costo es difícil de asumir para una empresa pequeña, por lo que la barrera de entrada al negocio será mayor.

Las aseguradoras, por su parte, están cobrando un 50% más por las pólizas que cubren las plataformas petroleras en aguas profundas, aseguró Moody"s Investors Service ayer. El precio de asegurar plataformas en aguas profundas ha aumentado 25% desde que el 20 de abril explotó la plataforma de BP, informó la agencia calificadora. 

Las aseguradoras han decidido ser más cautelosas con los proyectos que resguardan, ya que podrían pagar hasta US$ 3.500 millones por el derrame del Golfo de México, lo que lo convertiría en el accidente más costoso desde el incendio de la petrolera Piper Alpha en el mar del norte en 1988, dijo Moody"s.



Mayor regulación

Los costos crecientes se suman a las iniciativas que ya están surgiendo para aumentar la supervisión de la industria. La semana pasada, Obama anunció que extendería por seis meses una moratoria sobre la exploración petrolera. El gobierno suspendió la exploración planificada en las costas de Alaska, y canceló una licitaciones en el Golfo de México y otra en Virginia. 

Según el analista de Hodges Capital Management, Mike Breard, la decisión de suspender las exploraciones forzará a las compañías petroleras a mover sus plataformas fuera de Estados Unidos, a lugares como Brasil.

Los demócratas de la Cámara de Representantes, en tanto, están preparando un proyecto de ley para eliminar el tope de responsabilidad por US$ 75 millones que deben pagar las grandes compañías por los derrames petroleros. El texto incluiría, además, el endurecimiento de la regulación de la industria, informaron fuentes del partido a Bloomberg.

La medida será introducida luego de que el Congreso retome sus labores, después del receso de esta semana. La legislación aumentaría el proceso de revisión de 30 días para los nuevos permisos de perforación, requeriría nuevas garantías medioambientales e incrementaría la autoridad del Congreso sobre el MMS, informaron las fuentes, que pidieron reserva de su identidad, ya que la propuesta sigue siendo revisada.

Es probable que la crisis de BP sea el punto de partida para la tercera reforma en la era Obama: la reforma petrolera.

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BP no tenía herramientas para enfrentar el derrame

Mientras se derraman hasta 19 mil barriles de petróleo (o 3 millones de litros) al día en la costa del Golfo de México, ayer la petrolera responsable del derrame, BP, admitió que la compañía no tiene las herramientas para combatir el desastre petrolero. La empresa enfrenta ahora una seria crisis de relaciones públicas.

"Lo que es indudablemente cierto es que no teníamos las herramientas que ustedes querrían en nuestra caja de herramientas", afirmó el director ejecutivo de la compañía, Tony Hayward. Además, aceptó que era una crítica totalmente justa decir que la compañía no estaba completamente preparada para un derrame petrolero en aguas profundas.

Hayward se disculpó ayer por haber dicho que quería su "vida de vuelta". "Pido perdón, especialmente a las familias de los once hombres que perdieron sus vidas en este trágico accidente. Esas palabras no representan lo que siento respecto a esta tragedia", agregó. 

La compañía también enfrenta un problema de relaciones públicas. Luego de más de seis semanas de derrame sin control, la última controversia se produjo tras la decisión anunciada el martes de nombrar a Ann Wornack-Kolton, ex encargada de prensa de Dick Cheney durante su época como vicepresidente, a cargo de las relaciones públicas de la compañía en EE.UU.

El principal think tank demócrata de Washington, Center for American Progress, calificó el desastre de BP como el Huracán Katrina de Cheney en un informe que argumentó que el desastre era la culminación del estrechamiento de los lazos entre reguladores e industria que se remontan al controvertido grupo de trabajo creado por Cheney en 2001. El documento afirma que hay una conexión entre Cheney y el rol "inadecuado" del Minerals Management Service, el regulador de la industria en Washington.

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El derrame ha reducido el valor de BP en US$ 67.000 millones

Las acciones de la petrolera británica BP seguían desplomándose ayer en Londres en respuesta al fracaso de su último intento por contener el derrame en el Golfo de México. Los títulos han perdido más de un tercio de su valor, o cerca de 46.000 millones de libras esterlinas (US$ 67.000 millones) desde la explosión de la plataforma hace seis semanas, en abril. Mientras que el costo de las tareas de limpieza y las compensaciones, que el 28 de mayo se estimaban en US$ 930 millones, ahora ascenderían a US$ 990 millones.

Las acciones de BP cayeron cerca de 17% ayer a su mínimo en más de un año, lo que destruyó US$ 23.000 millones de capital en tan sólo un día.

Pero BP no ha sido la única afectada. Las otras cuatro petroleras involucradas en el derrame, Anadarko Petroleum, Transocean, Halliburton y Cameron International, ya han perdido US$ 40.000 millones en valor de mercado. Sumado con lo de BP, la cifra total asciende a más de 
US$ 100 mil millones.

El desplome de las acciones redujo el valor del grupo británico a 77 mil millones de libras esterlinas 
(US$ 113.000 millones) de 93 millones de libras el viernes y los 123 mil millones antes del accidente.

"Aunque el mercado ha exagerado a las malas noticias, creemos que habrá poco estímulo para las acciones mientras la filtración de petróleo continúa llegando al mar", dijo a Reuters el analista de Panmure Gordon, Peter Hitchens. 

Nuevas amenazas

Actualmente, la deuda de BP tiene una calificación de AA, cerca de la más alta para los bonos de empresas. Pero los agentes consideran que el riesgo de default es similar al de una petrolera más pequeña, como la española Repsol o uno de los bancos más débiles de Europa. Los seguros contra un impago de BP a cinco años se ampliaron 71 puntos base a 173 puntos, según la firma Markit.

Los analistas también están advirtiendo que la caída en su capitalización la deja expuesta a una compra hostil, si no fuera porque el daño a su imagen y los desconocidos costos del derrame podrían disuadir a los interesados.

El riesgo aumenta a medida que crece la percepción de que BP no podría contener el derrame antes de agosto, lo que empeoraría con la temporada de huracanes, que comenzó ayer, elevando las posibilidades de que más petróleo llegue a las costas y complique los trabajos de limpieza.

Finalmente está el riesgo regulatorio. El fiscal general Eric Holder anunció ayer que EE.UU. inició una investigación judicial sobre el caso. "Aplicaremos todo el peso de la ley a cualquiera que haya violado la legislación", dijo.

Mientras que el ex secretario del Trabajo, Robert Reich, está presionando para que el gobierno intervenga temporalmente a la petrolera.

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